Pourquoi le marathon fait 42 km 195 : l’origine & les raisons de cette distance
Vous vous êtes déjà demandé pourquoi le marathon fait 42 km 195 exactement ?
Moi qui cours depuis des années, cette question m’a longtemps turlupiné – surtout après mon premier semi à Lyon. Derrière cette distance mythique se cache une histoire inattendue : légende grecque, Jeux Olympiques de Londres en 1908… et caprice royal. À la fin de cet article, vous découvrirez comment un détail de protocole a fixé pour toujours le défi des 42,195 km !
L’origine en un coup d’œil pour comprendre pourquoi le marathon fait 42 km 195
Pour une vue d’ensemble, voici les étapes clés.
J’étais loin d’imaginer que ces 42,195 km, aujourd’hui gravés dans le marbre, ont été fixés par un caprice royal en 1908. Une histoire improbable devenue référence mondiale.
Tout commence avec une légende : le messager de Marathon
Remontons le temps, bien avant les tapis de course et les montres GPS. Tout part d’une légende : celle de Phidippidès, messager grec du Vᵉ siècle avant J.-C. Selon la version populaire, il aurait parcouru 40 km de la ville de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire contre les Perses… avant de s’effondrer. Sauf que les sources antiques divergent.
Hérodote mentionne un trajet bien plus long (240 km entre Athènes et Sparte) sans lien avec Marathon. Plutarque évoque Euclès, un autre messager mort après avoir crié « Réjouissez-vous ! Nous sommes victorieux ! ». La version la plus connue, popularisée au XIXᵉ siècle par Robert Browning, mélange mythe et fragments historiques. Un récit revisité, mais inspirant pour les JO modernes.
En 1896, le marathon naît avec un périmètre variable. Ce n’est qu’en 1908, à Londres, que la longueur s’impose pour une raison royale…
1908, l’année où tout a basculé pour le marathon
Le parcours initial et le souhait de la famille royale
Les Jeux olympiques de Londres 1908 ont marqué un tournant décisif pour le marathon. Initialement prévu sur 26 miles (environ 41,8 km), le parcours a été modifié pour répondre à des demandes bien spécifiques. La famille royale britannique, soucieuse de son confort, a joué un rôle central dans ces ajustements.
Voici les deux principales raisons de ces changements :
- Le départ au château de Windsor : Pour permettre aux enfants royaux d’assister au départ depuis leurs fenêtres, les organisateurs ont choisi la pelouse du château de Windsor comme point de départ.
- L’arrivée devant la loge : Le point final a été déplacé juste en face de la loge du roi Édouard VII, garantissant une visibilité optimale depuis sa place.
À première vue, ces ajustements semblent anodins. Pourtant, ils ont eu un impact majeur sur la longueur finale. On y revient juste après !
Et dans l’univers du trail, l’équivalent en prestige reste l’UTMB, où chaque année le classement de l’UTMB attire l’attention des passionnés.
Pourquoi le marathon fait 42 km 195 : les 385 yards qui changent tout
En combinant ces deux modifications, la longueur de la course a subi une augmentation de 385 yards (environ 352 m). Le résultat ? Un parcours total de 26 miles et 385 yards, soit 42,195 kilomètres !
Vous vous demandez sûrement : d’où vient cette précision extrême ? En réalité, les organisateurs ont mesuré le trajet entre le château de Windsor et le White City Stadium avec une attention extrême. L’objectif était de garantir une course fluide et spectaculaire, tout en respectant les attentes royales.
L’ironie de l’histoire ? La distance mythique du marathon moderne est née d’une simple logistique princière. Personne n’avait imaginé que cette décision ponctuelle deviendrait un standard universel. En 1921, la Fédération internationale d’athlétisme officialisait cette mesure, consacrant pour toujours les 42,195 km comme la référence mondiale.
Alors, prochaine fois que vous enchaînez des séances sur votre tapis de course en rêvant à un marathon, souvenez-vous : vous courez une distance tracée par les caprices d’une famille royale il y a plus d’un siècle !
De Londres au monde entier : l’officialisation
Vous pourriez penser que les Jeux olympiques fixeraient une longueur précise pour le marathon… mais non ! En 1908, à Londres, le parcours a été allongé à 42,195 km pour satisfaire la famille royale. Une décision bien peu stratégique, mais qui marquait le début d’une légende.
Huit ans plus tard, l’IAAF (aujourd’hui World Athletics) officialise ce trajet lors de sa réforme de 1921. Exit les 40 km inspirés de la Grèce antique : la référence devient celle de Londres, imposée pour sonoriser les épreuves mondiales.
Depuis, tous les marathons officiels, de New York à Tokyo, suivent cette norme. Elle a vu s’illustrer les plus grands champions, de Kipchoge à Kenenisa Bekele et ses médailles, qui continuent d’écrire la légende de cette distance.
Pourquoi le marathon fait 42 km 195 : ce qu’il faut retenir
Alors, pour résumer : non, la distance du marathon 42,195 km n’est pas tombée du ciel.
Elle s’inspire d’une légende grecque où un messager aurait parcouru environ 40 km pour annoncer une victoire.
En 1908, les Jeux olympiques de Londres l’étirent à 42,195 km sur demande de la famille royale : départ au château de Windsor et arrivée devant leur loge.
En 1921, cette distance devient la norme mondiale, officialisée par la Fédération internationale d’athlétisme.
Une distance pas choisie par les coureurs, et pourtant adoptée par tous !
Si vous rêvez de vivre cette épreuve mythique, n’attendez pas pour vérifier les inscriptions au Marathon de Paris 2026, car les dossards partent vite. Bon courage pour votre prochain défi !
